3 lessen die elke kleine onderneming en start-up kan trekken uit het doorlopen van een acceleratorprogramma.
Wow… De tijd vliegt als je plezier hebt. Het lijkt alsof het gisteren was dat we Willow voor het eerst pitchten. Op 28 februari vorig jaar stonden we voor de selectiecommissie. We gaven alles wat we hadden. Slechts een paar dagen later viel er een mail in onze mailbox: we waren geselecteerd en maakten officieel deel uit van de nieuwe Imec.istart-cohorte, samen met 10 andere bedrijven.
Zeggen dat we in de zevende hemel waren met dat nieuws, is een schoolvoorbeeld van understatement. Het programma, dat gepaard gaat met wat pre-seedfinanciering, staat internationaal op de vierde plaats in de UBI Global-ranking. Het hoeft geen uitleg dat we ernaar uitkeken om het komende jaar in goed gezelschap te verkeren.
Snel vooruitgespoeld. Hier staan we, ongeveer een jaar later. Willow is de afgelopen 12 maanden enorm geëvolueerd. Vandaag zijn we een levensvatbaar bedrijf met blije klanten over de hele wereld en een team van rockstars die elke dag hard werken om ons bedrijf naar het volgende niveau te tillen.
Vandaar een goed moment om het geweldige team van Imec.istart te bedanken 🙏 en wat tijd te nemen om een aantal lessen te delen waarmee we vertrekken, nu we afgestudeerd zijn.
Als het moet gebeuren, is het aan mij
Het feit dat je in goed gezelschap verkeert en omringd wordt door experts van wereldklasse, helpt zeker om uitdagingen aan te pakken en de onvermijdelijke hindernissen te overwinnen die je tegenkomt wanneer je iets van nul opbouwt. Toch maakt of breekt dit je bedrijf niet. Jij en je team zijn nog steeds degenen die elke dag opnieuw de motor moeten starten. Verwacht niet dat iemand anders je bedrijf succesvol maakt. Dat gezegd zijnde: als je hard werkt en nog harder duwt, kan het Imec.istart-programma je helpen om de ontwikkeling van je jonge bedrijf te versnellen. Door om advies te vragen en het Imec-netwerk aan te spreken, verhoog je de snelheid waarmee je van probleem naar oplossing gaat. Dat is denk ik de belangrijkste reden waarom ze het een accelerator noemen 😉.
"Als je niet weet naar welke haven je vaart, is geen enkele wind gunstig."
Een duidelijke uitdaging in de begindagen (en dat blijft iets waar we nog aan moeten werken) draaide om focus. Ik herinner me nog goed dat we allerlei verschillende klanten achterna zaten en dachten aan het bouwen van een product met te veel toeters en bellen. Vroeg in het proces, tijdens een van onze eerste acceleratieboards, wezen onze coach en het comité er terecht op dat we te weinig focus hadden. We namen hun woorden serieus en gingen hard aan de slag om het probleem dat we wilden oplossen te definiëren, de markt waarvan we dachten dat ze met een uitdaging geconfronteerd werd, en het product dat deze uitdaging zou oplossen. Door ons te richten op een duidelijk probleem binnen een afgebakende markt en een aangepast product te bouwen, vonden we onze klant. Dat liet ons op zijn beurt toe om onze verkoop te versnellen en onze eerste paar juiste (!) klanten binnen te halen.
Elke grote prestatie vraagt tijd
Vergeet overnight succes. Een levensvatbaar bedrijf bouwen gebeurt niet in een week. Het kostte ons bijna een jaar om die mijlpaal van een duurzaam en levensvatbaar bedrijf te bereiken. Natuurlijk raakten we gedemotiveerd wanneer mensen (massaal) niet begrepen wat we aanboden, of wanneer we onze productdefinitie moesten herzien omdat we niet-schaalbare functies probeerden te bouwen. Toch bleven we experimenteren, "darlings" schrappen en ons de moeilijke vraag stellen wat de waarde van Willow was in een bepaalde context. Die vastberadenheid om de confrontatie aan te gaan, weer op te staan en het opnieuw te proberen, is cruciaal bij het bouwen van een bedrijf. Bij istart leerden we, door veel cases te zien en met een heleboel mensen te praten, dat het (heel) veel tijd kost om uiteindelijk een punt van zekere stabiliteit te bereiken. Blijf duwen, blijf experimenteren en zorg dat je geen geld tekortkomt.
Mensen, mensen, mensen
Last but definitely not least. Omring jezelf met de juiste mensen en luister heel goed naar het advies dat ze met je willen delen. Wees altijd waarderend, dankbaar en respectvol. Jij en je team zijn degenen die het moeten laten gebeuren. Geef om je team, creëer open communicatiestructuren en vermijd nooit moeilijke gesprekken. Aarzel niet om mensen te contacteren als je vragen hebt. Onzeker zijn over zaken is geen zwakte, het is een kracht. We hebben het geluk zo'n geweldige groep mensen rond het bedrijf te hebben, als investeerder, coach of adviseur. Wees dankbaar en toon je waardering.